世界上最早的游牧文明？

人类历史上的第一个游牧文明是斯基泰人（Scythians）的文明，斯基泰人属于高加索种族，他们的语言属伊朗语，为印欧语的东方分支。斯基泰人与创建伟大帝国的米底人（Medes）和波斯人（Persians）有着共同的祖先。

早期的伊朗人大约生息在阿姆河以北的草原地带，即后来所谓的突厥斯坦（Turkestan）地区。可能在公元前两千纪末期，伊朗人的祖先开始分化，部分伊朗人向西南方迁徙进入伊朗高原，生活在伊朗高原北部的成为米底人，生活在伊朗高原南部的成为波斯人。而留在阿姆河以北草原的伊朗人最终发展出游牧生活方式和游牧文化，成为最早的游牧文明。

古代欧洲与西亚地区文明世界的花瓶和浮雕上经常出现斯基泰人的形象。他们留着胡须，头戴防御北方寒风的护耳尖帽，上身穿着宽松的束腰上衣，下身穿着大裤子，足蹬皮靴。斯基泰人居无定所，以篷车为家，他们赶着车队在草原上做季节性迁徙，人们称他们的车队为"移动的城市"。斯基泰人是最优秀的马上战士，骏马是他们最好的伙伴。

斯基泰人最喜爱使用的武器是复合弓，这种弓角反卷的反曲短弓因斯基泰人而名声大噪，故而被称为"斯基泰弓"。斯基泰人最擅长的战术是充分利用己方骑兵的机动性，避免与敌人近距离接触，隔着一定的距离以密集的箭雨消耗敌人。这种闻名于世的游牧战术也因斯基泰人而得名，被称为"斯基泰战术"。

作为游牧文化的肇始者，斯基泰人的服饰、生活器具、马具、武器、战术乃至艺术风格和宗教信仰等对后世的游牧民族，如匈奴人、突厥人（Turks）、马扎尔人（Magyars）与蒙古人（Mongolians）都有巨大的影响。例如游牧民族"剺面"习俗，即以刀划破脸面纪念逝者，该习俗使得晚期古典时代的欧洲居民惊讶不已。

其实早期古典时代史家、西方史学之父希罗多德（Herodotus）在谈及斯基泰习俗时对此早有记载，后来中国历史上的匈奴人和突厥人亦有这一习俗，当可追溯至斯基泰人。希罗多德还谈到斯基泰人独特的祭祀方式：将一柄铁剑插入祭祀中心的地面，以其作为战神的象征，然后用各种牲畜甚至俘虏的鲜血奉献给铁剑。

这类宗教习俗亦被后世众多游牧民族所继承。斯基泰人的丧葬习俗等对之后草原民族的影响也很大。希罗多德特别强调斯基泰人是"最年轻的民族"，这可能因为斯基泰人创造的游牧生活是一种不同于传统定居生活的全新生活方式，开启了人类历史的新纪元。由于斯基泰人的巨大影响，"斯基泰"一词在斯基泰人退出历史舞台之后还一直沿用，既可泛指游牧民族，亦可指代那种逐水草而居的游牧生活方式。

公元前8世纪中后期，文明世界首次知道斯基泰人这一全新民族的存在。斯基泰人的西方分支越过乌拉尔（Ural）河进入南俄平原，当地的西米里安人（Cimmerians）在斯基泰人的驱赶下向西方和南方撤退。向西撤退的西米里安人一直被斯基泰人穷追不舍，因为南俄草原以西的多瑙河平原亦是游牧民族眼中的膏腴之地，这批西米里安人最后只得越过多瑙河与色雷斯人（Thracians）混合。

向南撤退的西米里安人越过高加索进入小亚细亚，在这一地区造成了巨大动荡，部分西米里安人甚至南下攻入美索不达米亚地区。希罗多德笔下著名的吕底亚王古吉斯（Gyges）就是在抗击西米里安人入侵时阵亡的，古吉斯的诸继承者经过长期奋战终于降服了西米里安人。

同时，一些追击西米里安人的斯基泰人越过高加索关隘，进入西亚文明世界。这一地区的富裕繁荣对游牧民族的诱惑不言而喻，此后约半个世纪中，斯基泰骑兵驰骋于高加索、小亚细亚与叙利亚等地，四处劫掠。这是历史上北方游牧民族对南方文明地区的第一次冲击。在此后两千多年间，这种入侵活动将反复上演。

斯基泰人统治欧洲两大草原之后，随着财富的增加以及与周边文明族群的交往日益密切，斯基泰人的社会文化也迅速进步。到了公元前7世纪初，斯基泰人中已出现了超越部落的国王。而且对于所征服地区的农耕民族，斯基泰人并未赶尽杀绝，这些民族成为斯基泰人的臣民，向斯基泰人缴纳贡赋，其中最重要的贡赋无疑是当地最大宗的出口商品——小麦。

大约在公元前8世纪末，斯基泰人与如日中天的亚述王国遭遇，于是文明世界的霸主与草原地区的霸主之间有了直接的交往。据说在公元前678年左右，斯基泰王进攻亚述，但被击退。后继的斯基泰王改变策略，转而与亚述王结盟，共同对付西米里安人。此后约半个世纪里，斯基泰人成为亚述人最强大的盟友和雇佣兵。

公元前630年前后，崛起于伊朗高原北部的米底王国成为亚述王国的最大外患，斯基泰人遂应亚述王之邀击败米底人，杀其国王。继位的米底王库阿克萨列斯（Kyaxares）是伊朗史上最杰出的雄主之一，他统一米底各部，吸纳亚述人和斯基泰人的军事技术和战术，最终使米底成为伊朗高原的霸主：库阿克萨列斯不仅成功驱逐了斯基泰人，还与来自南方沙漠的迦勒底人（Chaldaeans，即新巴比伦人）联合，于公元前609年攻灭了亚述王国。

米底王国的霸权终被波斯帝国所取代。波斯人居鲁士（Cyrus）征服了同族米底人的国家，继而四方征战，建立起史无前例的大帝国。居鲁士最后的军事行动是于公元前530年远征中亚草原上的马萨革泰人（Massagatae），结果居鲁士兵败身死。马萨革泰人大约是斯基泰人的东方分支，这些游牧的东伊朗人后来以萨尔马特人（Sarmatae）或称萨尔马提亚人（Sarmatians）的身份进入欧洲历史舞台。

波斯帝国最强大的君主大流士一世（Darius I）于公元前512年亲率大军渡过海峡远征欧洲，深入多瑙河草原攻击当地的斯基泰人。斯基泰人以惯用战术对付波斯人，他们避免交战，不断后撤，将波斯大军诱入无人荒野，计划当敌人疲惫时切断其补给线和退路，围而歼之。大流士颇为明智，意识到自己的危险处境后便迅速撤退了。此次远征虽不算成功，但也部分达到目的，此后波斯帝国再没有受到斯基泰人的袭扰。波斯人很推崇斯基泰人的军事技巧，开始大量招募斯基泰人入伍，并让他们担任骑射教官。

推崇斯基泰人的不仅有波斯人，希腊人亦如此，斯基泰人是希腊人最广泛使用的雇佣兵之一。雅典的警察全部由精选的斯基泰人充任，此外雅典军队中的弓箭手也有相当部分是斯基泰人，骑射手则几乎全部是斯基泰人。

希腊人很早就开始在黑海北岸殖民，沿海的希腊殖民城邦与统治内陆广大草原的斯基泰人之间逐渐建立起互惠互利的贸易关系。斯基泰人能提供的商品有皮毛、牲畜、小麦、奴隶以及各种原材料，希腊人则有武器、葡萄酒、纺织品、生活器具以及各种奢侈品。斯基泰人还有一种获取希腊人财富的无赖方法，就是以不加侵扰为由，向希腊城邦索取贡赋。

黑海地区很多希腊城市名义上是斯基泰人的臣属，需定期缴纳贡赋。由于黑海的海上贸易对希腊世界意义重大，比如雅典在全盛时期国内农业以橄榄、葡萄等经济作物为主，粮食无法自给自足，严重依赖黑海地区的小麦供应，爱琴海至黑海的航线遂成为雅典帝国的生命线，故希腊人宁愿舍财免灾。